La famille d’un soldat américain découvre qu’il est un héros dans l’Aisne, 77 ans après sa mort.
Le soldat américain Robert Whalen est mort le 29 août 1944 lors de la libération de Vailly-sur-Aisne (Aisne). Sa famille vient de retrouver sa trace grâce à un livre. 77 ans après, et a découvert le monument qui lui était dédié dans la commune.
À Vailly-sur-Aisne (Aisne), un monument commémore la mémoire du soldat américain Robert Whalen. Abattu par les tirs d’un char allemand le 29 août 1944 au moment de la Libération. Chaque année, une cérémonie est même organisée en son honneur. Mais tout ça, sa famille américaine ne le savait pas il y a encore quelques mois. Malgré des années de recherche, rapporte France 3 Hauts-de-France.
« Le 8 novembre 2020, j’ai décidé de chercher à nouveau sur Internet. » « Sauf que cette fois, j’ai immédiatement trouvé une connexion entre Robert et Vailly-sur-Aisne. »» A expliqué Catherine Whalen Purdy, une nièce du soldat, à la chaîne régionale.
Un livre qui change tout
Elle découvre ainsi qu’un écrivain a écrit sur le sujet. Et a mentionné le nom de son aïeul dans son livre. Rapidement, elle le contacte. « Savoir qu’une famille américaine découvre subitement, grâce à une fiction. L’existence d’une ville, d’un monument et de l’honneur qu’on porte à l’un de ses membres. « C’est l’un des plus beaux événements de ma vie », a confié Pierre Commeine, l’auteur de cet ouvrage.
Après 9 mois d’échanges. Une partie de la famille s’est rendue sur place, 77 ans après la mort de Robert Whalen. Elle a été accueillie par l’écrivain. « On est juste sans voix », a expliqué l’une des nièces du soldat devant le monument. La famille a promis de revenir l’année prochaine, pour assister à la cérémonie en l’honneur du soldat, le 29 août.
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Héros dans l’Aisne
Vailly-sur-Aisne et le soldat Robert Whalen
Article de JPBoureux, publié le 27 août 2021
R. Whalen est né à Sheffield (Illinois) le 22 janvier 1924. Il s’engage dans l’armée américaine à 18 ans et fut tué à Vailly le 28 août 1944.
Au travers de son histoire récente. La ville de Vailly-sur-Aisne a toujours tenu à manifester annuellement sa reconnaissance à ses libérateurs. Et spécialement au soldat Robert Whalen (4th Cavalry reconnaissance squadron mechanized) par des cérémonies officielles.
Héros dans l’Aisne
À partir de 1953. Une stèle à sa mémoire a été érigée puis déplacée en 2020 pour des raisons de sécurité routière. Les Conseils municipaux successifs depuis cette date ont recherché en vain des descendants du soldat R. Whalen. Il a fallu la parution en 2018 du roman de Pierre Commeine « Chemins d’absence ». Et l’aide hasardeuse de l’internet pour que la rencontre de la famille Whalen et notre Ville puisse avoir lieu en ces jours anniversaires de la Libération de Vailly. Robert Whalen a été tué la veille de la Libération. Mais la date officielle retenue est le jour de cette Libération de Vailly. L’armée US qui se développaient en suivant la route parallèle à l’Aisne depuis Soissons. Avait besoin de connaître l’état de la défense ennemie à Vailly. En particulier depuis l’accès sud, devant l’Aisne et son canal latéral, devant les ponts de franchissement de ces voies d’eau. C’est là qu’eut lieu l’accrochage avec la défense allemande qui coûta la vie à notre libérateur.
Nous connaissons le tragique épisode qui mit fin à la vie de Robert Whalen. Par quelques témoignages judicieusement recueillis et transmis par Michel Bergé. Historien amateur local, auprès de quelques témoins oculaires. Ils sont postérieurs aux événements. Mais se recoupent et sont à considérer comme authentiques et véridiques une fois mentionnée la déformation inévitable du souvenir dans le temps. Le témoignage principal est celui de la tenancière de l’établissement « La Guinguette ». Emilia Delmasse, qui a également récupéré ce dit jour le casque du soldat. Suivons-la :
« Le 28 août 1944, 10 heures, le sol était détrempé, il avait plu. Une jeep venant de Chassemy, traverse le canal sur le pont en bois. Un canon allemand, positionnée place du 306, en enfilade, touche le véhicule qui s’enflamme. La jeep est stoppée entre le canal et la rivière à la hauteur du monument élevé en l’honneur de Robert Whalen. Le corps de Robert Whalen, mortellement touché, reste dans la jeep qui brûle. Le corps du soldat sera déposé à l’église. Les Américains sont rentrés le lendemain matin à Vailly. Le casque a roulé dans le talus côté petit large, c’est là que je l’ai ramassé ».
